整个过程公爵小姐就如同一只随人们摆布的玩偶，她甚至过于安静温顺以至于人们怀疑她是否还活着了。

但随着贝纳的这句话，公爵小姐就如同被惊醒了一样，湛蓝的眼珠很用力地一转，里面迸射出什么光‐‐贝纳咳嗽了一声。

先前那种初醒的生动神情在她的脸上消失了。

公爵小姐很安静地说道：&ldo;谢谢你，贝纳，没什么。

&rdo;

她侧过头，半张还未长成的面容忧郁而端庄，有着痛苦的魅力。

公爵小姐假装自己是在欣赏墙壁上金色的藤蔓花纹，但她微微张开的嘴唇里还是吐出了一声叹息。

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稍晚一些时候，公爵小姐还是得知了那封请柬的内容‐‐康诺利夫人举办了一场赛马会，邀请公爵小姐前去观看。

艾若拉一言不发地合上请柬，贝纳立刻在一旁以热切但并不过分的口吻劝说道：&ldo;小姐，这对您来说是一个很合适的社交机会‐‐&rdo;

&ldo;我有点累了，贝纳。

&rdo;艾若拉垂着头，因为她先前是阅读的姿态，所以这个动作并不会招来苛责，同时恰好让阴影藏住了她的神情，&ldo;你知道我的身体不适合外出。

&rdo;

&ldo;但是‐‐&rdo;贝纳&iddot;沃德却仿佛沉浸在自己的狂热之中，他的声音比先前热切了好几分，里面还隐隐掺入指责的成分，&ldo;艾格蒙特大公也会去，小姐。

您应当陪同您的未婚夫，这对您的爵位和财产有好处。

&rdo;

艾若拉依然垂着头，这个姿势保持太久以至于贝纳都感到有些不对，他刚准备严厉地提醒他，她便一下子抬起头来，面容上有一种隐忍的、但同样令人心碎的神情，她说道：&ldo;贝纳……&rdo;

&ldo;您得去。

&rdo;于是，像过往无数次那样，贝纳&iddot;沃德又一次代替她做出了决定。

艾若拉安静地注视着他，正因为知道对方完全相信自己是为了她好，这场荒谬的闹剧才更令她痛苦。

她想要开口说点什么，但一阵剧烈的咳嗽声打断了她。

&ldo;您应当休息了。

&rdo;贝纳连忙说道，大部分时候他都很愿意把她的身体情况排在第一位。

但是在送她到卧室门口，即将告别之前，这位老管家又用慈爱的、过来人式的语气说道：&ldo;小姐，艾格蒙特大公漂亮、富有并且随和，有权有势。

最重要的‐‐是的，对于你们这些年轻小姐来说最重要的，他同样对您很有好感，这难道不是我们最好的结婚对象吗?&rdo;

艾若拉没有说话，她的蓝眼睛就像安徒生《海的女儿》里所描述的、小美人鱼与姐妹们所居住的深海，静谧、幽深，潜藏着无数秘密。

她神情疲倦地吻了吻贝纳的侧脸，回到自己的卧室，摘去了蕾丝帽，脱掉了长长的丝绸手套，然后就着侍女的手慢慢喝下一碗黑色的苦药。

她睡着的神态如此宁静又如此不安，就好像是受难的女神。